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Non si finisce mai davvero di imparare davanti ad una città come Napoli, che fa di ogni cosa – dai monumenti in vista agli scavi sotterranei – una preziosa occasione di approfondimento. Oggi vogliamo parlarvi proprio degli scavi sotterranei della città, le quali – pur essendo parte integrante e fondamentale del patrimonio culturale cittadino – restano sconosciute ai molti turisti che giungono in Campania.

L’importanza degli scavi archeologici a Napoli

Perché parlare e approfondire la conoscenza degli scavi sotterranei di Napoli è così importante? Probabilmente non esiste una risposta unica a questo tipo di domanda. Il sito di Napoli Sotterrata infatti offre più ragioni di quelle che riusciremmo a contare in un solo giorno per farle visita: addentrarsi tra le stradine della Neapolis antica, che sorge a metri di profondità dal centro storico, può essere visto come un modo interessante di conoscere i segreti della città (di cui si parla troppo spesso e mai adeguatamente) o anche un’occasione per divertirsi nelle vesti di turista restando in patria. Ma cosa nascondono gli scavi sotterranei che giacciono sotto la Basilica di San Lorenzo Maggiore?

Le cavità sotterranee di Napoli 

Una visita guidata al sito di Napoli Sotterrata è la giusta opportunità per fare un viaggio a ritroso nel tempo e conoscere quella che in antichità era la città, oggi conosciuta come moderna e caotica. Gli scavi sotterranei – che ci è permesso di vedere e attraversare come esperienza di svago turistico o approfondimento culturale – sono una creazione della civiltà greca, a cui va il merito di aver saputo sfruttare magistralmente le possibilità offerte dal sottosuolo e dalla presenza di tufo. 

L’origine e la funzione 

Tutte le grotte ricavate dal tutto ebbero nel tempo una funzione precisa, che tuttavia di epoca in epoca fu disposta a mutare. Se in origine gli scavi sotterranei vennero ideati per accogliere ipogei funerari, più in là con gli anni esse servirono alla costruzione di templi religiosi o – come in epoca augustea – alla realizzazione di importanti gallerie. 

Gli scavi oggi 

Gli scavi sotterranei di Napoli Sotterrata sono oggi una preziosa testimonianza dal passato, oltre che una grande attrattiva turistica per la città. Attraversandole si può fare visita al foro romano, al mercato e alle tabernae (nove botteghe dedite un tempo agli scambi commerciali cittadini). Tante altre però sono le cose da poter ammirare una volta all’interno del sito, che nasconde un universo dimenticato e preziosissimo.

L'Epifania è, nella liturgia Cristiana, la festa in cui Dio, nel Bambino Gesù, si manifesta ai popoli. I doni dei Magi svelano richiami altamenti simbolici: il dono della mirra allude alla Passione, l'oro alla regalità, l'incenso alla divinità di Cristo. In Italia è una festa molto popolare e sentita, che tra l’altro dà luogo a diverse manifestazioni e tradizioni, dai pranzi e i doni offerti per i più poveri a quella, squisitamente religiosa, del bacio del Bambinello nei presepi viventi allestiti per Natale, e del corteo dei Magi.

Il Vangelo di Matteo narra l'episodio della visita dei Magi a Gesù Bambino, che, provenienti da Oriente, giungono a Gerusalemme chiedendo “Dov’è colui che è nato, il re dei Giudei? Abbiamo visto spuntare la sua stella e siamo venuti ad adorarlo”. I Magi simboleggiano gli stranieri e i pagani che riconoscono la venuta del vero Dio. Originariamente, si pensa comunque che i personaggi non sono tre e non sono Re. La provenienza da Oriente fa pensare alla Persia: il termine «magio» indica una tribù originaria dell'Iran occidentale, dove venivano scelti i sacerdoti che aderirono alla riforma di Zoroastro.

La Chiesa li considera da sempre il simbolo dell'uomo alla ricerca di Dio Papa Benedetto VVI, nella sua omelia dell’Epifania del 2011, affermò che «Essi erano probabilmente dei sapienti che scrutavano il cielo, ma non per cercare di “leggere” negli astri il futuro, eventualmente per ricavarne un guadagno; erano piuttosto uomini “in ricerca” di qualcosa di più, in ricerca della vera luce, che sia in grado di indicare la strada da percorrere nella vita. Erano persone certe che nella creazione esiste quella che potremmo definire la “firma” di Dio, una firma che l’uomo può e deve tentare di scoprire e decifrare».

Il presepio napoletano è altamente simbolico. Ogni particolare del paesaggio ha un significato ben preciso, l’antico mito si plasma in archetipo. A partire dal pastore Benino, il pastore dormiente, che raccontando il suo sogno racconta il mito. 

Tutto intorno, sono presenti paesaggi pascoli e monti, che rappresentano il mondo pastorale, e nella parte opposta viene rappresentata la città, con il chiasso della quotidianità, le osterie e i personaggi del contesto urbano. 

Al centro troviamo la Natività, il vero e proprio spartiacque della storia. 

Tanti altri i simboli presenti, considerati di transito: il ponte che scavalca un ruscello, che da sempre rappresenta il passaggio, uno dei significati più sacri dell’antichità - anche il termine pontifex, il pontefice, significa “costruttore di ponti”. L’acqua ha mille significati: vita, morte, rinascita.  Tuttavia, nel presepe,  l’acqua allude al Battesimo, per questo è un elemento la cui presenza è fondamentale, anche se rappresentata con piccoli frammenti di specchio per un laghetto o un ruscello con la carta stagnola.

Tra i vari personaggi, quasi in tutti i presepi è presente la lavandaia, posta vicino al pozzo, che rappresentano l’acqua di morte, rinascita e purificazione. Un’altra figura femminile è Stefania, figura molto popolare: una fanciulla non sposata, motivo che precludeva l’avvicinarsi al nascituro per adorazione, per questo  avvolse una pietra in fasce come fosse un figlio, per ingannare gli angeli. Al cospetto della culla, la pietra starnutì e si trasformò in un bambino, che fu chiamato Stefano - da lì la festa del 26 dicembre. 

La figura della zingara riporta alle radici origini greche della Campania: richiama la Sibilla, che aveva profetizzato l’avvento del Signore. La zingara ha con sé un cesto colmo pieno di attrezzi in ferro, premonizione dei chiodi della crocifissione. 

Altre figure presenti ricordano divinità pagane, tra cui Cicciobacco, figura rubiconda e tozza con il suo fiasco di vino, posta nei pressi dell’osteria, che ricorderebbe il dio Bacco.

Infine, i Magi rientrano tra le figure più importanti del presepe. Sono tre, numero altamente simbolico nella Scrittura, come i loro doni, ma anche nelle iconografie più antiche sono talvolta rappresentati in numero variabile. Sono vestiti con abiti sontuosi e vengono accompagnati da un corteo di nobili Georgiani. Il numero tre – altamente simbolico nella Scrittura – può inoltre rappresentarne la provenienza, essendo al tempo tre i continenti conosciuti. Il magio di colore richiamerebbe le popolazioni africane. In merito al simbolismo legato ai doni, oro, incenso e mirra, rappresentano, in particolare, la regalità di Cristo (oro), la divinità (incenso) e la morte di Gesù (mirra).

Nella tradizione del presepe napoletano è presente un quarto Magio, che indossa un copricapo decorato da grandi piume: si tratterebbe della “Re Magia” o della “Giorgiana”, una bella ed elegantissima sovrana.

Il 13 dicembre si festeggia Santa Lucia, martire siciliana alla quale è legato il solstizio d’inverno. In effetti, prima del calendario gregoriano (1582), la festività ricadeva in prossimità del solstizio d'inverno, ma con l’adozione del nuovo calendario venne poi spostato di qualche giorno. Tuttavia, il solstizio d’inverno viene considerato un momento di passaggio verso la primavera e la luce, così come Santa Lucia è considerata la Santa della Luce, legata alla vittoria della luce sulle tenebre per il significato e l’origine del suo nome.

Santa Lucia è una martire cristiana morta in Sicilia nel tempo delle persecuzioni di Diocleziano: la Santa, promessa sposa ad un pagano, a seguito di un’apparizione divina, decise di affidare la sua anima a Dio e donare i suoi averi ai poveri. Tale decisione non fu ben voluta dal suo sposo, che la denunciò come cristiana, al tempo delle persecuzioni di Diocleziano. La leggenda narra che prima di morire si sia cavata gli occhi: da qui il suo potere di proteggere la vista, ricordato anche da Dante nella Divina Commedia.

La storia di Santa Lucia presenta molte affinità con la dea Demetra, dea dell’agricoltura e promotrice delle stagioni, invocata nell’antichità in Sicilia per riportare l’abbondanza dei raccolti con l’avvio dell’inverno. A riportare tale tradizione all’agricoltura è la leggenda secondo cui la notte del 13 dicembre la Santa vola sui campi con una corona di luce, al fine di riportare fertilità. Simbolo dell’abbondanza e della fertilità è, dunque, l’usanza dei doni ai bambini: Lucia li porta durante la notte, di casa in casa, accompagnata da un asinello. Tale tradizione è diffusa in molte città del nord Italia e all’estero.  

La storia, inoltre, narra che nella notte tra il 12 e il 13 dicembre, grazie a una candela accesa tutta la notte, la Santa ritorna a vedere: la candela rappresenta la vittoria della Luce sul Buio, e anche del Bene contro il Male. Inoltre, i doni che Santa Lucia porta ai bambini sono simbolo di fertilità, ma per tradizione i bambini devono meritarli: per questo una settimana prima scrivono una letterina per spiegare perché sono stati bravi, per poi accoglierla nella notte con uno spuntino di latte biscotti (e fieno per il suo asinello), ma è soprattutto importante andare a letto presto, per non farsi trovare con gli occhi aperti. 

Per assicurarsi la luce tutto l’anno, il giorno di Santa Lucia bisogna approfittare della benedizione degli occhi organizzate in molte chiese che ricordano la tradizione. Il rito di benedizione più longevo è svolto a Verona: un’usanza nata nel XIII secolo, quando la popolazione, colpita da un’epidemia di “male agli occhi”, portò i bambini in pellegrinaggio nella chiesa di Santa Agnese e affinchè i bambini potessero resistere al freddo, i genitori promisero loro che la santa avrebbe lasciato dei doni.

La Natività è una rappresentazione che i fedeli tradizionalmente portano avanti fin dai tempi più antichi: l’immagine perfetta della Madre, la Vergine Maria, che stringe il suo bambino, è un’immagine che si desidera contemplare. Sono molto antiche le origini del presepe. Siamo nel III Secolo quando nelle catacombe di Priscilla a Roma è possibile ammirare l’immagine iconografica di Maria con suo Figlio tra le braccia mentre il Profeta indica la stella, un momento in cui Antico e Nuovo Testamento si incontrano. Successivamente, l’ iconografia fu ridotta all’essenziale: Gesù, Maria, Giuseppe, insieme al bue e l’asinello, gli angeli, i pastori, i Magi.

Il presepe Napoletano nasce con San Gaetano, e la sua visione, che ebbe a Roma nella notte di Natale: celebrava la sua prima messa nella basilica di Santa Maria Maggiore, di fronte alla sacra Cuna, quando gli apparve la Vergine Maria, che guardandolo allungò le sue braccia verso di lui per porgergli il suo bambino. Una volta giunto a Napoli, questo evento lo portò a diffondere il presepe nelle chiese e nelle case. Il primo presepe da lui allestito fu nel 1533 presso l'oratorio di Santa Maria della Stalletta, nel 1533, e fu lui a voler gremire il presepe di personaggi che rappresentano umanità e umiltà, a voler realizzare paesaggi di cartapesta e cartone, pieni di persone, proprio come le strade della città di Napoli. 

Uno dei personaggi tradizionali e tra i più importanti del presepe napoletano è Benino. 

Il pastorello, addormentato, si trova distante dalla capanna, in un luogo appartato, ma guardando il presepe appare per primo, come all’inizio del percorso presepiale, quasi per ricreare una distanza spazio-temporale con la Nascita. Benino viene svegliato di soprassalto dal padre, e interrompe un bellissimo sogno che vorrebbe proseguire, perché ancora non sa che quel sogno è realtà ed è proprio lì, nel presepe, a pochi passi da lui.

È il cuore della città, tra via dei Tribunali e San Biagio dei Librai: nel periodo natalizio non può mancare una passeggiata a via San Gregorio Armeno, la via dei presepi. È una zona della città molto vivace e caratteristica, dove è possibile respirare la quintessenza della napoletanità, il punto dove la città di Napoli svela la sua creatività e la sua vera essenza.

Sulla strada spicca la Chiesa di San Gregorio Armeno, chiesa innalzata nel 930 sulle rovine del tempio di Cerere, intorno alla quale si affacciano tutte le caratteristiche botteghe artigianali che mostrano pastori, presepi, e statuette in ogni momento dell’anno. Qui la tradizione si mescola all’ironia, alla politica, agli eventi culturali e mediatici: all’ingresso delle botteghe, in bella vista, si noteranno non solo i tradizionali pastori o presepi, ma anche personaggi noti, da Pulcinella o Maradona, a quelle che hanno meritato un posto per fatti di attualità o gli idoli calcistici della città.

Visitare San Gregorio Armeno durante il periodo natalizio è davvero un’esperienza imperdibile, un’atmosfera davvero suggestiva grazie alle affascinanti illuminazioni e alla moltitudine di turisti che passeggia per il centro storico. Proprio passeggiando è possibile osservare come i tantissimi prodotti offerti rappresentino le mille anime di Napoli.

Un'area della città dalla importante tradizione artigianale, dall’imponente carattere sacro. Ne sono un esempio i rilevanti complessi religiosi e monumentali presenti in zona, come la Basilica di San Lorenzo Maggiore e il suo complesso monumentale, che vale la pena visitare in ogni periodo dell’anno.